Kilalanin ang pamilya Cato

“Nakahanda na ang lahat para maranasan namin iyon, kahit hindi ito plinano.” At hindi ko gugustuhin iyon sa kahit kanino. "Nagpapasalamat ako na naroon kami at naranasan namin iyon," sabi ni Katie.

Para sa mga magulang ng isang sanggol na ipinanganak nang wala sa panahon na nagdusa nang 103 araw sa neonatal intensive care unit (NICU), isa itong medyo optimistikong alaala. Ngunit ang kwento ng pamilya Cato ay may kakaibang takbo, isang bagay na kailangan nating balikan upang maunawaan.

Napapaligiran ng mga sakahan sa kanayunan sa hilagang-silangan ng Georgia, nakatira si Brooks Cato kasama ang kanyang mga magulang na sina Katie at Neil. Ikinasal ang kanyang mga magulang noong 2016 at tulad ng maraming mga batang magkasintahan, alam na nila mula pa noong una na gusto na nilang magkaroon ng pamilya. Malayong-malayo sa madali, iyon ay isang emosyonal at nakakapagod na panahon. "Hindi ito nangyari sa tradisyonal na paraan," sabi ni Katie. Kailangan nila ng tulong sa pamamagitan ng isang fertility doctor at in vitro fertilization (IVF). Sa positibong aspeto, nagtagumpay sila sa landas na iyon. Sa katunayan, masaya si Katie na “maayos naman ang lahat.”

Pagkatapos, umabot sila ng 24 na linggo. Sa puntong iyon, napansin nila ang kakulangan ng paggalaw. Narinig ang tibok ng puso ni Katie sa obstetrician. Gayunpaman, nang linggo ring iyon, natuklasan ng ultrasound ang ilang problema sa daloy ng dugo sa umbilical cord. Naglakbay sina Katie at Neil patungong Greenville, South Carolina, na 45 minuto ang layo, ang pinakamalapit na lungsod na may mas makabagong kagamitan. Sa pagsubaybay na ito, hindi nila matukoy ang tibok ng puso ng sanggol. Sumunod ay ang isang ipoipo ng mga doktor at espesyalista—30 hanggang 40 sa kanila—kabilang ang isang high-risk na espesyalista sa sanggol. Hindi pupunta sina Katie at Neil. Ibinigay sa kanila ng isang neonatologist ang buod ng kung ano ang aasahan kapag ipinanganak si Brooks—kung makakaligtas siya pagkatapos manganak.

Gulat na gulat, at bilang mga unang beses na magulang, sila ay labis na nabigla. Pagkalipas ng apat na araw, sa ika-25 linggo, isinilang si Brooks sa pamamagitan ng panganganak sa pamamagitan ng Cesarean.

“Nandoon mismo ang NICU team at naghihintay,” paggunita ni Katie. Nasa masamang kondisyon si Brooks nang siya ay ipanganak. "Takot na takot kami," dagdag ni tatay Neil. "Pabago-bago lang 'yon." Kaya, oo, napakahirap noon.

Ang NICU ay maaaring nakakatakot dahil sa mga monitor, kampana, at ingay nito. Kailangan ng mga Catos ng gabay at tulong. Pagkatapos, may nangyaring kahanga-hanga.

“Dumaan kami sa ilang pasilyo at pumasok sa isang maliit na conference room,” sabi ni Katie. "Doon namin nakilala sina Rachel at Lauren." Si Rachel Balck ang kanilang March of Dimes NICU Family Support® (NFS) Program Coordinator, at si Lauren LaRosa naman ay naroon habang nag-i-intern upang maging isang NICU nurse at tumatanggap ng gabay at suporta mula kay Rachel. “Ibinigay nila sa amin ang buod ng kung ano ang magiging buhay namin sa loob ng NICU, kung ano ang maaari naming asahan,” paggunita ni Katie. Pero narito ang kakaibang pangyayari—si Lauren ay isang preterm na sanggol na gumugol ng 89 na araw sa NICU sa mismong ospital ding iyon, at si Rachel ang mismong NFS Program Coordinator ng kanyang pamilya. Gaya ng sabi ni Neil: “Narinig namin ang ginagawa ng March of Dimes at ang mga iniaalok nila. At pagkatapos marinig ang kwento ni Lauren, masasabi kong pareho kaming umalis na may mas maraming pag-asa. 

Sa isang pagpapakilala sa klase ng NICU sa March of Dimes, binigyan sila ni Rachel ng impormasyon tulad ng mga inaasahan kung paano pakakainin ang kanilang sanggol kapag nakapagtapos na ito sa pagpapakain sa bote, kung paano makipag-usap sa medical team pati na rin ang mga mapagkukunan ng March of Dimes na magagamit ng mga ina at pamilya ng NICU.

Sabi ni Katie, “Ang kwento ni Lauren ay nagbigay sa akin ng personal na misyon na maging numero unong tagapagtaguyod ni Brooks, upang matutunan kung ano ang kailangan kong gawin upang maging boses niya at gumawa ng mga hakbang upang tulungan siyang umunlad sa lahat ng paraan na makakaya niya.”

Pinalabas si Brooks mula sa NICU pagkatapos ng 103 araw at naiuwi na naka-oxygen. "Napakaswerte namin kasama ang aming pamilyang nasa NICU," sabi ni Katie. "Ibinigay nila sa amin ang lahat ng kinakailangang edukasyon para makauwi siya." At sa bawat hakbang ng daan, ang March of Dimes ay kasama natin. Tiniyak nilang nasa mga pangangailangan nina Katie at Neil ang lahat, at nakipagtulungan sa ospital, sa social worker, at sa mga discharge nurse para matiyak na kumpleto ang lahat ng gamit sa home oxygen. “Nakatanggap kami ng espesyal na aklat tungkol sa pag-uwi mula sa aming coordinator—malamang ay kasing-excited din namin si Rachel! 

Nanatiling nag-uusap sina Rachel, Lauren, at ang mga Catos pagkaalis ni Brooks sa NICU. Humingi si Rachel ng mga update kung kumusta na si Brooks, pati na rin ng mga litrato. At ipinagdiwang ng mga Cato ang pagtatapos ni Lauren sa hayskul, at tinulungan niya silang ipagdiwang ang kaarawan ni Brooks. Noong patapos na ang internship ni Lauren sa ospital, dumaan siya para bigyan si Brooks ng regalo na isang maliit na stuffed elephant. “Espesyal iyon dahil ginamit namin ito sa aming mga milestone picture noong tumaba si Brooks o lumipat sa isang bukas na kuna o kaya ay nakapagsuot na ng damit,” sabi ni Katie. Kukuhanan ng mga magulang ni Brooks ng larawan ang mahalagang pangyayari at palaging isasama ang elepante na pinangalanan nilang Ellie, na maikli para sa elepante, ngunit mayroon ding dalawang L na kumakatawan kay Lauren LaRosa. Nang mag-isang taong gulang na si Brooks, pinadalhan siya ni Lauren ng regalo. “Isa itong aklat pambata na may kinalaman sa elepante na kamukha ni Ellie,” natatawang sabi ni Katie.

Nagpapasalamat sina Katie at Neil sa kanilang karanasan at sinisikap nilang ibigay ito sa iba. Sinimulan nila ang isang tradisyon kung saan nangongolekta sila ng 103 na mga bagay mula sa mga kaibigan, pamilya at kanilang social network, bilang pagpupugay sa 103 araw na nasa NICU si Brooks. Pagkatapos, noong kaarawan niya, nagkita sila ni Rachel sa ospital na siyang namahagi ng mga regalo sa mga pamilyang nasa NICU.

Hinihikayat ni Katie ang iba pang mga pamilyang NICU at umaasa na samantalahin nila ang lahat ng mga mapagkukunan ng March of Dimes na magagamit nila. "Kausapin ang mga coordinator ng March of Dimes, kausapin ang mga nars, nandiyan silang lahat para suportahan ang mga pamilya," sabi ni Katie. "Sila ang pinakamalalaking cheerleader ng sanggol."

"Matapos naming makilala si Lauren at marinig ang kanyang kwento, 100 porsyento nitong binago ang aking pananaw at pananaw sa kung ano ang magiging paglalakbay namin sa NICU," patuloy niya. "Nag-180 degrees Fahrenheit ito at naging 'we'll rock this.'" Gustong-gusto ko 'yan. 

Para sa mga Catos, ang March of Dimes at ang aming programang NFS ang gumawa ng malaking pagbabago. Kung makakapagbukas tayo ng mas maraming NFS site sa buong bansa, mas maraming pamilya ang maaaring magkaroon ng positibong resulta.